Prendendo spunto da vicende autobiografiche, Vigo racconta, in poco meno di quarantadue minuti, la vita di alcuni studenti di collegio sottomessi alle rigide regole dei sorveglianti adulti, i quali si trovano a proprio agio soltanto all’interno della loro struttura, simbolo del potere. Mette quindi in evidenza, con ampio sfoggio d’inquadrature a piombo, o comunque dall’alto, il senso di oppressione in cui i piccoli si trovano, assoggettati anche dalle imponenti mura del collegio e, come in una grande recita scolastica, fa emergere, tra cori fanciulleschi ed elementi surreali (citiamo una brevissima sequenza d’animazione ed il direttore interpretato dal nano Delphin), il loro interiore universo giocoso che, adoperato come arma di difesa nei confronti del serio e severo mondo degli adulti, si concretizza nella bellissima sequenza della guerra dei cuscini, con le piume che, a mo’ di fiocchi di neve, cadono sui bambini, in fila, che inscenano una sorta di processione.
Tra citazioni cinefile che vanno da La febbre dell’oro ad un personaggio che imita Charlot, ad un altro che somiglia al comico Oliver Hardy (in Italia Ollio), Vigo anticipa di diversi anni il primo Truffaut e la filmografia neorealista di Vittorio De Sica, tanto più che i protagonisti del suo film sono tutti attori non professionisti, e risente molto della cinematografia del muto, sorpassata da pochissimi anni, basando la recitazione soprattutto sulla mimica, ed introducendo le diverse situazioni, perennemente accompagnate dalla colonna sonora, tramite l’uso di didascalie.